Nueva investigación de la ONU destaca el peligro inminente del metano como principal impulsor del calentamiento global, superando al CO2 de los automóviles.

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) advierte que el metano es un contaminante atmosférico mucho más potente que el dióxido de carbono (CO2) y está acelerando el calentamiento global a un ritmo preocupante. Según un reciente informe del Programa Medioambiental de Naciones Unidas (UNEP), este gas tiene un impacto inmediato y significativamente mayor que el CO2 y sus fuentes principales van más allá de los vehículos.

Los automóviles solo producen alrededor del 10% de los contaminantes que aceleran el calentamiento del planeta. Sin embargo, regulaciones y controles suelen poner el foco en ellos, relegando otros gases relevantes como el metano. Varias agencias internacionales, como la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, vigilan la emisión de contaminantes como el dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2), partículas en suspensión y gases de efecto invernadero, pero el reciente informe de la ONU señala que el metano merece mayor atención.

Este gas atrapa más de 80 veces más calor que el CO2 durante un periodo de 20 años, según el UNEP, lo que lo convierte en una amenaza a corto plazo. Mientras tanto, el CO2 sigue siendo el principal responsable del cambio climático a largo plazo por su permanencia en la atmósfera durante siglos. De acuerdo con la NASA, el 60% del metano emitido proviene de la actividad humana y desde la Revolución Industrial, este compuesto ha provocado cerca del 30% del calentamiento global.

Las mayores fuentes de metano detectadas por la red de 30 satélites del UNEP son los vertederos, los yacimientos de petróleo y gas, y las minas de carbón. A nivel de países, Kazajistán, Turkmenistán y Estados Unidos figuran entre los principales emisores. Un vertedero cerca de Santiago de Chile lidera el ranking global de fuentes de metano, emitiendo unas 100,000 toneladas anuales. Este problema podría haberse mitigado mediante una planta de captura de metano local, la cual suministra energía a una estación eléctrica.

Otras fuentes de metano importantes se encuentran en Turkmenistán, India, Tailandia y China. En Estados Unidos, una mina metalúrgica de Virginia Occidental aparece en la posición 46 del listado de los lugares más contaminantes, con más de 350 fuentes identificadas solo en este país. Sin embargo, solo el 2% de ellas aplica medidas de mitigación.

El informe del UNEP enfatiza que, aunque el metano provoca daños climáticos inmediatos, el CO2 sigue siendo fundamental para el calentamiento a largo plazo. Por eso, reducir las emisiones de metano permite frenar el calentamiento a corto plazo, pero para mantener la estabilidad climática a futuro es indispensable bajar también las emisiones de CO2.