De la bicicleta al automóvil
William Hillman había forjado su fortuna en la fabricación de bicicletas en Stoke Aldermoor, un suburbio de Coventry. En 1907, de la mano del ingeniero francés Louis Coatalen, dio el salto a la producción de automóviles lanzando el audaz Hillman-Coatalen 40HP, inscrito ese mismo año en el Tourist Trophy. Un accidente lo dejó fuera de la carrera, pero el nombre ya resonaba en los paddocks británicos.
Coatalen abandonó la compañía en 1909 —rumbo a Sunbeam— dejando atrás una fábrica que producía coches en cantidades mínimas: grandes motores de cuatro cilindros y 6,4 litros y un descomunal seis cilindros de 9,7 litros destinados a una clientela acaudalada. El auténtico impulso comercial llegó con el modesto 9HP de 1913, que sobrevivió a la Gran Guerra y continuó evolucionando durante los años veinte.
"El automóvil que cuesta menos de lo que debería" — eslogan del Hillman 14, 1926, a £345 cuando el Austin costaba £455.
El Minx y la era Rootes
Los hermanos Rootes adquirieron Hillman en 1928 —tras su fusión con Humber— y sentaron las bases de un grupo industrial que marcaría la automoción británica durante cuatro décadas. Bajo su égida, Hillman se convirtió en la marca de entrada del grupo: accesible, popular, con volúmenes de producción sin precedentes para la marca.
En 1932 apareció el Hillman Minx: 1.185 cc, precio de £159, y una propuesta de valor que conquistó al comprador de clase media. Con él se escribiría la historia más larga de la firma: el Minx evolucionó sin interrupción a lo largo de seis generaciones hasta 1970, incorporando caja totalmente sincronizada en 1935 —el primer coche pequeño británico en conseguirlo—, carrocería de anchura completa en 1949, motor OHV en 1955 y frenos de disco delanteros en sus últimas versiones.
El modelo fue tan influyente que Isuzu lo fabricó bajo licencia en Japón entre 1956 y 1964, creando incluso una variante familiar propia: el Isuzu Hillman Express.
El Imp: ambición y desventura
En 1963 Hillman presentó su apuesta más audaz: el Imp, un compacto de motor trasero con 875 cc y vocación deportiva pensado para competir con el dominante Mini de BMC. Fue el primer coche de motor trasero fabricado en Inglaterra. Innovador en su concepción, el Imp pagó el precio de las prisas: su producción fue trasladada a una nueva planta en Linwood, Escocia, por mandato gubernamental, y los problemas de puesta a punto lastraron su reputación inicial.
A pesar de todo, el Imp encontró su lugar en el rally y la pista, donde demostró ser un rival temible para el propio Mini. Hoy es pieza de coleccionista, más raro que muchos Ferrari de la época.
Modelos que hicieron historia
Una selección de los automóviles que definieron siete décadas de ingeniería británica de posguerra.
1932 - 1970 Hillman Minx
El coche que definió a Hillman. Seis generaciones de evolución continua, del motor lateral a válvulas OHV y de la carrocería estrecha al diseño de anchura completa.
1963 - 1976 Hillman Imp
Primer coche de motor trasero inglés. Ambicioso rival del Mini con alma de corredor, víctima parcial de las decisiones políticas sobre localización industrial
1966 - 1979 Hillman Hunter
Representante de la familia Arrow, el Hunter ganó el Rally de Londres a México en 1970. Base técnica para el Paykan iraní, fabricado hasta 2005.
1961 - 1966 Super Minx
Variante de lujo de la línea Audax, con motor de 1.592 cc y carrocería ligeramente mayor. Disponible en cupé descapotable, sumamente escaso.
1970 - 1976 Hillman Avenger
El último Hillman. Competitivo y moderno, fue rebautizado Chrysler Avenger al desaparecer la marca, víctima de la reestructuración del grupo norteamericano.
1954 - 1970 Hillman Husky
Furgoneta familiar de batalla corta derivada del Minx. Versátil, económica y con tracción práctica, llegó también en versión de trabajo como Commer Cob.
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