Grupo Kaufmann informó este 26 de octubre de 2026 el fallecimiento de don Helmut Köhler Stein, a los 90 años. La empresa destacó que fue vendedor, gerente general, socio y director, y que contribuyó de forma profunda a construir y resguardar los valores que han guiado a Kaufmann por más de 70 años. También expresó sus condolencias a la familia Köhler y a quienes lamentan su partida.
Köhler nació en Alemania en 1936, en años marcados por la Segunda Guerra Mundial, experiencia que influyó en su manera de entender la vida. Comenzó a trabajar a los 16 años y llegó a Chile a los 24, contratado por don Walter Kaufmann. El plan inicial era quedarse tres años y hacerse cargo de las ventas de una empresa joven que tenía 23 colaboradores. Esos tres años terminaron convirtiéndose en una vida entera.
De vendedor a gerente general
Perseverante y sin miedo a enfrentar desafíos, se ganó la confianza de quienes trabajaban con él. Siempre estaba dispuesto a tender una mano y a buscar la manera de sacar un negocio adelante. Don Walter lo acogió como parte de la familia, una relación que Köhler valoró profundamente. En 1966 asumió la Gerencia General de Kaufmann, cuando la empresa contaba con alrededor de 50 personas y la economía chilena atravesaba tiempos especialmente desafiantes.
Bajo su liderazgo se concretaron negocios históricos, entre ellos la venta de mil buses para el transporte público, hito que contribuyó a construir la solidez financiera con la que Kaufmann enfrentó los años siguientes. Durante la crisis de los años 80 sentó las bases de la actual red de sucursales y fortaleció el negocio de postventa, cuando todavía no tenía la relevancia que posee hoy en la industria.
Innovación y expansión regional
Köhler buscó permanentemente innovar y diferenciar a Kaufmann en el mercado automotriz. Cuando el financiamiento vehicular prácticamente no existía, la empresa comenzó a ofrecer financiamiento directo a sus clientes. Años más tarde, en la década de los 90, firmó en una servilleta el primer contrato de exportación de Freightliner durante una conferencia en Estados Unidos. "La palabra de Kaufmann vale, aunque sea un negocio escrito en una servilleta", decía.
Fue un visionario en la región. Impulsó el inicio de las operaciones de Kaufmann en Perú, que con los años se transformarían en lo que hoy se conoce como Divemotor.
Dirección y legado
Después de 35 años, y cuando Kaufmann celebraba sus 50 años de vida con más de mil colaboradores, Köhler decidió dar un paso al costado de la gestión ejecutiva. Sin embargo, continuó apoyando y guiando a la empresa como director hasta 2022. En esos años se tomaron decisiones importantes para el futuro del Grupo, como la creación de Andes Motor, el fortalecimiento de Divemotor en Perú y la expansión hacia Centroamérica y Colombia.
Grupo Kaufmann señaló que mirar la historia de Köhler es también recorrer una parte importante de la historia de la compañía. Lo describió como un hombre que creyó profundamente en la libertad, en la familia, en la perseverancia, en el valor de aprender y en la importancia de abrir nuevos horizontes.
Köhler formó un gran equipo junto a don Miguel Kaufmann (Q. E. P. D.) y don Cristóbal Kaufmann. La empresa destacó que su visión y agudeza fueron fundamentales para que Kaufmann se convirtiera en una empresa líder del sector automotriz en Chile.
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